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Un zombi (en ocasiones escrito erróneamente con la grafía inglesa zombie)[1] es, originalmente, una figura legendaria propia de las regiones donde se practica el culto vudú. Se trataría de un muerto resucitado por medios mágicos por un hechicero para convertirlo en su esclavo. Por extensión, ha pasado a la literatura fantástica como sinónimo de muerto viviente y al lenguaje común para designar en sentido figurado a quien hace las cosas mecánicamente como si estuviera privado de voluntad.

De acuerdo con la creencia, un houngan, bokor o hechicero vudú sería capaz mediante un ritual de resucitar a un muerto, que quedaría sin embargo sometido en adelante a la voluntad de la persona que le devuelve a la vida. Estos muertos vivientes son llamados zombis. La palabra podría tener relación con el nombre de una serpiente divina que es objeto de culto en las regiones de lenguas níger-congo (también adorada en el vudú bajo el nombre de Damballa), y que está emparentada con el término kikongo nzambi, que significa dios.

De entre todos los monstruos que existen en la ficción, los zombies son unos de los más aterradores. ¿Por qué? “Porque ellos son nosotros, y nosotros somos ellos”, dice algún personaje de una de las historias de zombies. Cualquiera puede convertirse en uno y no hay escapatoria en sus historias, suele ser el fin de los tiempos. Pero veamos la historia de los zombies, cómo llegaron a ser lo que son hoy en día.



¿Empezaron los zombies con la película La noche de los muertos vivos, de George A. Romero? No. Son mucho más antiguos, Romero sólo los masificó y los convirtió en un monstruo de culto.

¿Qué es un zombie? Es un muerto viviente, un muerto vuelto a la vida. Una respuesta más amplia podría agregar que le gusta comerse a los vivos. Pero ¿cuál es el origen de los zombies?

La palabra se puede rastreas hasta el siglo 19, cuando ingresa por primera vez en los diccionarios occidentales, a partir de la palabra haitiana zonbi, que es de origen bantú, lengua que se habla en el Congo donde se cree que puede significar “espíritu de persona muerta”, nzambi.

En la mitología vudú de Haití, los zombies son personas vueltas a la vida por un bokor, hechicero o sacerdote que se apropia de su alma, de forma que el zombie pierde toda conciencia y personalidad.

La primera aparición de muertos vueltos a la vida en la ficción fue en Herbert West: Reanimador, cuento largo de H. P. Lovecraft. Fue publicado en seis partes entre octubre de 1921 y junio de 1922. En él se relatan las investigaciones del doctor Herbert West, de la Universidad de Miskatonic, por conseguir un compuesto que pueda reanimar a los muertos. Pero el problema es que cuando vuelven a la vida lo hacen violentos y caníbales. O sea casi el zombie clásico que hará famoso luego Romero en sus películas.

Según el mismo Lovecraft cuenta en sus cartas, la historia la escribió como una forma de parodia a la historia más famosa de reanimación de muertos, Frankenstein, de 1818. Herbert West fue llevado al cine en 1985.

Pero los inicios de los zombies en el cine son muy anteriores. Comienzan con los zombies haitianos, no los muertos vivos de Lovecraft. En 1932 el director Victor Halperin estrena White Zombie (La legión de los muertos sin alma), con el mítico Bela Lugosi como protagonista. En una película muda, Lugosi interpreta a un hechicero vudú que zombifica a una pareja de turistas.

La película, con guión de Garnett Weston, estaba basada en el libro The magic island, de W.B. Seabrook, periodista que recorrió el mundo escribiendo sobre temas escabrosos. Los hermanos Halperin filman una continuación de la película, a pesar de que no tuvo mucho éxito: Revolt of the Zombies (1936).

Antes de la aparición en escena de los zombies de Romero, se estrenaron dos películas famosas sobre zombies, una es una obra maestra del cine, y la otra una de las peores películas de la historia. Hablamos de I Walked With a Zombie (1943) y Plan 9 From Outer Space (1959). El gran director Jacques Tourneur, la primera, y la segunda es obra del nombrado peor director de la historia: Ed Wood.

Todo esto debe haber sido absorbido por George A. Romero, pero el batacazo final, que le dio la idea, según él mismo admite, para lo que hoy en día es el subgénero del terror de zombies, fue la novela Soy leyenda de Richard Matheson, llevada al cine por primera vez en 1964 como The Last Man on Earth.

En esta novela se cuenta la historia del último sobreviviente de un virus que ha transformado a toda la raza humana en vampiros. Pero hay dos clases de infectados, los vivos y los muertos reanimados por la bacteria. Estos son iguales a los que Romero luego mostrará en sus películas como zombies.

La película de 1964, protagonizada por Vincent Price, influenció mucho a romero en las características de sus zombies, según él mismo admitió.

Así estaría todo sentado para la aparición de la película fundadora, por así decirlo, del subgénero de zombies: La noche de los muertos vivos (Night of the Living Dead) de 1968.

Fue filmada de forma independiente por la compañía Image Ten, que fue formada para la ocasión por el director Romero, y los productores John Russo and Russell Streiner. Todos amigos. La filmación costó 114 mil dólares y fue realizada en la ciudad de Evans City, Pennsylvania. Para abaratar costos la filmaron en blanco y negro, a pesar de que el cine a color ya se había instalado.

La historia en sí fue a partir de una idea de Romero y Russo, pero el guión se dice que lo escribió Romero durante tres días en 1967. Luego vendrían las secuelas del mismo Romero, los spinoff de Russo, y otras tantas películas de zombies inspiradas en la más famosa: La noche de los muertos vivos.